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    棺材里躺久了，没有一开始那么舒服，胡桂扬睡着得比平时晚一点。

    次日一早，胡桂大主动给胡桂扬当跟班，“总得有人给你跑腿儿吧？”他。

    于是两人一块前往锦衣卫。

    他们到得比较早，衙署刚刚开门，从前在南司任职的赵瑛可以随便进入，两名义子还没有成为正式的锦衣卫，自然没有这个资格，只能等在街上。

    胡桂大认得门前的胥吏，前去通报，很快回来，“袁大人还没到呢，等会儿吧。”

    大街宽畅整洁，到处都有官兵守卫，没多少闲人来往，两人站在墙边等候，胡桂大叹道：“从前义父来的时候，很少等候，总是能立刻见到袁大人，偶尔要等，也是坐在班房里，这才不到两……人走茶凉大概就是这个意思吧？凉得也太快了些。”

    “你非要喝那杯茶，才会觉得茶凉，干脆别争，也就无所谓凉热了。”

    “什么意思？”胡桂大有点糊涂了。

    “查完这起案子，我就走。”

    “走？去哪？”胡桂大更加糊涂。

    “离开这里，去南京，江南是繁华之地，买几亩好田，远离是非，悠闲度日。”胡桂扬微抬起头，悠然神往。

    胡桂大发了一会呆，“得轻松，你有钱吗？”

    “钱的确是个问题，我倒是攒下一点银子，大概够路费。”

    “这不就结了。”

    “可以贩私盐，那是一本万利的买卖，只需三五年工夫就能赚个几千两，然后就能实现梦想了。”

    胡桂大扭头看了一眼锦衣卫大门，觉得三六哥的胆子太大了些，声道：“贩卖私盐是重罪，咱们明明是官兵，再怎么着也不至于沦落当贼吧，义父若是还在……”

    “所以我一直没离开嘛，就是等着这一，等义父过世，我就自在了，咱们都自在了，可以重新选择一种活法。”

    胡桂大直摇头，“我有活法，就是努力查案立功，争取尽快成为正式的锦衣卫，从此衣食无忧，比种田好多了。”

    “呵呵，既然如此，你就别怪‘人走茶凉’，想拿朝廷俸禄，就得忍受官家的冷淡，别是茶凉，就算是一桶尿……”

    “三六哥，你别了，我明白你的意思，再下去我有点恶心。”

    “哈哈。”

    陆续有官吏进入锦衣卫衙署，却都不是袁彬，气有点冷，胡桂大轻轻跺脚，忍不住抱怨道：“不是袁大人请咱们来的吗？唉，若是义父还在……这个没用。”

    胡桂扬伸个懒腰，“走吧，别等了，估计袁大人有事，今不会来了。”

    “万一来了，见咱们不在，袁大人岂不是会生气？”

    “让他冲我发火吧，反正我没想进锦衣卫。”

    胡桂扬抬腿要走，胡桂大死死拽住一条胳膊，“这可不行，你不想当锦衣卫，我们还想呢，袁大人若是怪罪，肯定不会只怪罪你一个人，会把我们都连累的。”

    “好吧。”胡桂扬停下，笑道：“但是你得答应我一件事。”

    “你。”胡桂大衡量片刻，“只要能做到，我都答应。”

    “你肯定能做到。如果我没看错，你以后肯定能成为锦衣卫。”

    “那敢情好，托你吉言。”

    “我呢，十有八九就是呼啸江湖的私盐贩子了，没准哪咱们狭路相逢，到时候你放我一马吧。”

    “三六哥，你……你真要走啊？那可不成，我不同意，大哥、五哥谁掌家，也不会同意的。”

    胡桂扬大笑，笑得锦衣卫门前的官兵侧目而视，胡桂大红着脸：“三六哥，你又开我玩笑。”

    胡桂扬只是笑，半晌道：“人生在世，不定就是一场大笑话呢，该笑就笑，不该笑也要笑。”

    胡桂大不认同这样的法，“三六哥，你是个怪人，从就怪，长大了更怪。”

    胡桂扬轻轻哼起一首调，不再搭理三九弟，谁也看不出这是家里有丧事的人。

    将近中午，胡桂大也有点急了，明知袁大人没来，还是去打听了两次，结果都是失望而归，最后一次还受到训斥，他红着脸回来，再不敢去问了。

    斜对面的衙署里走出一人，四处张望，胡桂大惊讶地：“那不是袁大人身边的随从吗？怎么跑到前军都督府里去了？”

    胡桂大急忙迎上去，远远地抱拳施礼。

    胡桂扬站在原地不动，声道：“你肯定能成为锦衣卫。”

    交谈几句，胡桂大跑回来，脸上神情更显惊讶，“三六哥，走吧，袁大人在前军都督府等你呢，他……他不管锦衣卫了！”

    过去的二十来年里，锦衣卫断断续续都由袁彬掌管，有时候与他人共掌卫事，有时候还会被驱逐出去，但他最终总能屹立不倒，成化皇帝登基以来，他的位置越发稳固，这时候突然被调至前军都督府，实在是出人意料。

    前军都督府名义上比锦衣卫更高一级，实权却差得多了，这是所谓的明升实贬。

    “现在锦衣卫谁管事啊？看门的家伙也不告诉我一声，平时还当他们是朋友呢。”胡桂大声嘀咕，在前头带路，去往对面的前军都督府。

    虽就隔着一条街，都督府可比锦衣卫衙署冷清多了，胡桂大留在门房里等待，胡桂扬被带到后堂面见都督佥事袁彬。

    胡桂扬见过一次袁彬，那次他跟在义父身后，没资格话，更没受到介绍，估计袁大人记不得自己，于是上前抱拳道：“草民胡桂扬拜见大人，鲁莽无礼，望大人莫怪。”

    “草民”居然不肯跪拜，袁彬的随从立刻对胡桂扬没有好印象。

    袁彬倒不在意，坐在桌案后面，疲倦地挥下手，“不怪不怪，忘了通知你一声，没等太久吧？”

    “还好，只是一个上午，反正也没有别的事情。”

    袁彬示意随从看茶，等随从退出，他：“世事难料，昨请你来的时候，我还是锦衣卫缇帅，今就落到前军都督府了。”

    “位尊而职轻，正可颐养年，有多少人羡慕大人呢。”

    “呵呵，你倒会话。也是，在锦衣卫太容易得罪人，终究不是长久之地，能调到前军都督府，也算善始善终。”

    “大人‘宰相肚里能撑船’，今后必有福报。”胡桂扬站在那里双手捧茶，起奉承的话同样利索。

    袁彬盯着他看了一会，“赵瑛的义子太多，我见过你吗？”

    “见过一次，义父带我们去山西抓捕妖人，回来之后一块得到大人的召见。”

    “成化……八年的四月，那时你还吧？”

    “嗯，十七八岁。”

    “赵瑛把你们教得不错。”袁彬笑眯眯地，更显苍老，还有几分慈祥，“胡桂扬，你的名字我倒是听过，赵瑛曾经谈论他欣赏的义子，其中有你一个。”

    “义父高看我了，在诸位兄弟当中，数我性子懒惰，最为平庸。”

    “赵瑛的确过你这个人不求上进，但是超然物外，看事情反而最透，还你最不相信鬼神，能够继续他的衣钵。”

    “真没想到义父这么看我。”胡桂扬满脸苦笑。

    “据称你很敢话，我倒没看出来。”

    “草民见官，总得守规矩。”

    “这里没有外人，也不是官府大堂，赵瑛在我面前很随意，你也可以。”

    有了袁彬的鼓励，胡桂扬笑了，先喝一口茶，“好吧，首先，我不想继承义父的‘衣钵’，继承那所大宅子还差不多，可我知道自己没这个资格。”

    “未必，还是要看你想争不想争。”

    胡桂扬摇头，“我不想争，可我觉得大人似乎还想争，还想再回锦衣卫。”

    “我不是宰相，肚子里撑不下船，不想在这里养老。”袁彬缓缓起身，抬手示意自己不需要帮忙，慢慢绕过桌子，走向胡桂扬，“这不是我第一次被撵出锦衣卫了，也不会是最后一次，上回有你义父帮忙，这回我需要你。”

    “一介草民……”

    袁彬挥手，表示自己还没完，“妖狐一案，比外界以为的还要严重，详情你不必知道，但是查明赵瑛的死因，对此非常重要。”大概是觉得自己过于无情，袁彬补充道：“赵瑛追随我多年，我不希望他枉死。”

    胡桂扬才不在乎人情冷暖，“义父的遗体昨失踪了，大人听了吧？”

    袁彬脸色沉下来，“东厂、西厂会很高兴。”

    “因为这样一来更表明有妖狐一类的东西？”

    “赵瑛，你的义父，多半生都在戳穿神鬼的骗局，由他的死证明神鬼的存在，最合适不过。”袁彬转过身，他太老了，腰板没办法挺直，声音却毫不软弱。

    不管最初的目的是什么，也不管心中的真实信仰如何，经过多年的配合，赵瑛的事情业就是袁彬的事业，两者密不可分。

    “你不只是查清赵瑛死亡的真相，还要挽回他的声誉，击败两厂即将对他展开的污蔑。”袁彬补充道。

    “我恐怕没这个本事。”胡桂扬越发觉得头痛。

    “找回赵瑛的尸体，证明他的死与妖狐无关，这就够了，至于以后的事情，交给我处理。”

    胡桂扬沉默不语，他有自知之明，太监们想通过妖狐一案证明鬼神存在、报应不爽，凭此劝皇帝踏上长生之路，袁彬则要坚持一直以来的立场，劝皇帝远离奸宦，借机重返锦衣卫。

    面对各方势力，赵瑛的义子们各有倾向，唯有胡桂扬一直置身事外，又被义父点过名字，因此成为调查真相的最佳人选。

    可他谁都得罪不起，不要袁彬与两厂太监，就是家中的兄弟，他现在也镇不住。

    袁彬显然了解胡桂扬的心事，又转回身，轻轻地将右掌放在年轻人的肩膀上，语重心长地：“你也不了，该拼的时候总得拼一次，虽然我暂时离开了锦衣卫，可还不至于一无是处。赵瑛曾是燕山前卫的军籍，我现在就能把你调进去，先从试百户开始吧，功成之后实授，等我重返——以后的事情以后再。”

    “是，以后再。”胡桂扬有点心动，无论怎样，百户比私盐贩子强多了，“我要保护义父的声誉。”

    袁彬脸上露出一丝微笑，“对，就是这样。放心，我不是你唯一的靠山，不信鬼神者在朝中大有人在，必要的时候，他们都会提供帮助。”

    胡桂扬觉得自己比眼前的老人更为虚弱。